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佛教通常被分為三大傳承，稱為「乘」（yanas）。在中國，三種傳承都有分布，但因地區和民族的不同，其分布和文化融合程度有顯著差異。

在深入了解中國佛教之前，先來看看全球5億多佛教徒的大致分布：

大乘

最廣泛的佛教傳承。強調菩薩道理想——不僅為自己覺悟，更要幫助一切眾生。包含眾多佛菩薩崇拜（如觀世音菩薩）。

長老之道

現存最古老的佛教宗派，主要流行於東南亞（泰國、斯里蘭卡、緬甸）。專注於巴利文經典，以證得阿羅漢果（涅槃解脫者）為目標。

通常被視為大乘佛教的延伸，增加了密法元素，如壇城、咒語和曼陀羅。主要流行於西藏、不丹和蒙古。

在中國，這些傳承通常按經典語言和修行民族來劃分。

最主要的佛教形式，為漢族大眾所修行。屬於大乘佛教，經過2000多年的「中國化」，與道教和儒家思想深度融合。

主要宗派: 淨土宗（專注於往生阿彌陀佛西方極樂世界）和禪宗，強調禪修和直指人心。

特點: 強調孝道、素食（出家眾）、以及念誦《心經》《法華經》等經典。

屬於金剛乘，主要流行於西藏、內蒙古，以及四川、青海、雲南的部分地區。

主要宗派: 格魯派（黃教）最為著名，以達賴喇嘛和班禪喇嘛為首。其他主要宗派包括寧瑪派、噶舉派和薩迦派。

現狀: 近年來，藏傳佛教在漢族城市居民中的興趣明顯增加，人們被其嚴謹的哲學體系和禪修方法所吸引。

在中國大部分地區較為罕見，上座部佛教（南傳佛教）主要是傣族和雲南省西南部其他少數民族的信仰，靠近緬甸和老撾邊境。

中心: 西雙版納是南傳佛教在中國的文化中心，當地的寺廟建築和儀式與泰國非常相似。

傳承	中國主要分布地區	傳統	核心要義
漢傳	全國（中部/東部）	Mahayana	慈悲、淨土、禪宗
藏傳	西藏、西部中國	Vajrayana	密法、上師傳承、轉世
南傳	雲南省	Theravada	戒律、巴利經典

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